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Panama Canal

Der Panamakanal durchquert die Landenge von Panama und ist eine künstliche Wasserstraße, die den Atlantik mit dem Pazifik verbindet. Mit einer Länge von etwa 80 Kilometern ermöglichte er nach seiner Eröffnung im Jahr 1914 Schiffen die Passage zwischen den beiden Ozeanen, ohne das Kap Hoorn an der Südspitze Südamerikas umfahren zu müssen. Dadurch verkürzt sich die Strecke um Zehntausende von Kilometern, und die Reisezeit zwischen den Ost- und Westküsten der USA wurde erheblich reduziert. Seit über einem Jahrhundert gilt dieser Kanal als eines der bedeutendsten Ingenieurprojekte der modernen Geschichte. Seine Besonderheit liegt darin, dass es kein durchgehender Wasserweg auf Meereshöhe ist, sondern eher einer "Wasserbrücke" gleicht: Nach dem Einfahren der Schiffe werden diese durch Schleusen stufenweise um mehr als zwanzig Meter angehoben, um den Gatún-See zu erreichen, der über dem Meeresspiegel liegt. Dann durchqueren sie den Gaillard Cut, der die kontinentale Wasserscheide durchschneidet, bevor sie durch weitere Schleusen stufenweise zum anderen Ozean hinabgelassen werden. Der Kanal verfügt über drei Schleusensysteme – die Gatún-Schleusen auf der Atlantikseite bestehen aus drei hintereinander geschalteten Schleusenkammern, die Pedro-Miguel-Schleuse auf der Pazifikseite ist einstufig und die Miraflores-Schleusen zweistufig. Das Beobachten großer Schiffe bei der Schleusung ist besonders faszinierend: Die Schleusentore öffnen und schließen sich langsam, der Wasserstand in den Kammern steigt und fällt allmählich, und die als "Maultiere" bezeichneten Schienenfahrzeuge ziehen die Schiffe mit Seilen langsam in die Kammern, während die Seeleute oft den Zuschauern auf den Aussichtsplattformen zuwinken. Wer es live erleben möchte, kann zum Miraflores-Schleusenkomplex auf der Pazifikseite gehen, wo es eine Aussichtsplattform und ein Museum zur Geschichte des Kanals gibt – der Hauptort, um Schiffe bei der Schleusung zu beobachten. Auf der Atlantikseite bietet die Aussichtsplattform Agua Clara gleichzeitig Blick auf die 2016 erweiterten neuen Schleusen und die hundertjährigen alten Schleusen. Auch der Gatún-Schleusenbereich ist ein beliebter Aussichtspunkt. Bei ausreichend Zeit kann man auch eine Bootsfahrt unternehmen und selbst eine Schleusung erleben, um vom Deck aus zu sehen, wie der Wasserspiegel steigt und fällt und sich die Schleusentore öffnen und schließen.